Esta familia es bien conocida por sus problemas taxonómicos, con especies próximas a las Escrofulariáceas y Bignoniáceas que algunos autores incluyen en las mismas. Así, de las cuatro subfamilias en que se dividen las Acantaceas, solamente la de las Acantoideas puede considerarse fuera de toda discusión en cuanto a su taxonomía se refiere, estando las tres restantes sujetas a las diversas opiniones y criterios, más o menos acertados, de los botánicos que estudian el tema.

Como características generales de las especies que conforman esta familia diremos que tienen hojas opuestas, generalmente enteras y con frecuencia su nerviación es marcada. Las flores tienen 4-5 pétalos unidos, a menudo formando los labios, y 2-4 estambres que sobresalen de la corola. Se hallan agrupadas en espigas racemosas o en cimas y acompañadas de brácteas que, con frecuencia, están bellamente coloreadas. El fruto suele ser una cápsula de dos valvas.

Se cultivan las Acantaceas por la belleza de sus hojas, con frecuencia de nerviación contrastante como ya dijimos, por sus flores, muy llamativas, o por el conjunto de ámbas. Un buen número de las cultivadas se utilizan como planta de interior o de invernadero, no obstante, en zonas de clima cálido muchas de ellas admiten su cultivo al aire libre como más adelante veremos. Algunas son viejas conocidas de viveristas y aficinados a la jardinería: Aphelandra, Hypoestes, Beloperone, Pachystachys, Acanthus, Jacobinia, Fittonia, Crossandra y Thunbergia, mientras que otras, no menos interesantes que las mencionadas, son difíciles de encontrar y quizás, por eso, sean menos conocidas: Barleria, Eranthemum, Megaskepasma, Ruellia, Sanchezia, Pseuderanthemum, Strobilanthes, Thyrsacanthus, etc.

Pasemos, pues, a continuación, a conocer con más detalle los géneros mencionados y sus especies más interesantes desde el punto de vista ornamental, formando para ello cuatro grupos artificiales y aleatorios según sean plantas cultivadas típicamente en interiores, haciendo una distinción entre las que tienen su interés en la hoja o en la flor, o cultivadas al aire libre en zonas de clima benigno.

Hypoestes.- Plantas nativas principalmente de Sudáfrica y Madagascar de las que se cultivan dos especies: H. aristata de hojas de color verde pálido e H. phyllostachya, conocida generalmente como H. sanguinolenta (aunque este nombre pertenece a otra especie muy parecida), que tiene las hojas salpicadas de manchitas de color rosa y son de tamaño algo menor que la especie anterior. Son plantas algo delicadas y muy sensibles a las condiciones adversas del ambiente.

Fittonia.- Se cultiva principalmente F. verschaffeltii y sus variedades. Nativa de la zona andina de Perú, tiene un porte algo rastrero, con hojas redondeadas en los extremos y nerviación contrastante. Se cultivan las siguientes variedades: "Verschaffeltii", con nerviación rojo-rosa. "Pearcei", con nerviación carmín brillante. "Argyroneura", con nerviación blanca. Esta planta, como la anterior, requiere esmero en su cultivo dado su delicadeza.

Strobilanthes.- Género de plantas nativo de la Peninsula Malaya del que se cultiva con mayor profusión la especie S. dyeranus. Sus hojas son algo lanceoladas, largas y con el borde dentado. El follaje presenta bellas tonalidades de verde plateado en la cara superior y azul-morado en la inferior, lo que lo hace muy ornamental.

Graptophyllum.- Plantas oriundas de Australia y Polinesia de las que hay que destacar G. pictum, nativa de Nueva Guinea. Tiene hojas elíptica de color verde con manchas blancas en la zona central o rojizas, en cuyo caso las manchas blancas centrales adquieren una tonalidad rosada. Sus flores son rojas.

Peristrophe.- De la quincena de especies conocidas P. hyssopyfolia (P. angustifolia) se cultiva ampliamente. Nativa de Java tiene hojas lanceoladas de color verde, siendo matizadas de amarillo en su variedad "aureo-variegata".

Stenandrium.- De este género, muy parecido a Aphelandra, se cultiva S. lindenii, nativa de América tropical. Tiene las hojas anchas de color verde fuerte con nervios de color amarillo o blanco en el haz y purpúreos en el envés. Su cultivo es similar a Aphelandra.

Xantheranthemum.- Se cultiva la única especie del género, X. igneum (Chamaeranthemum igneum), nativa de los Andes peruanos. Sus hojas son de color verde intenso en el haz con la nerviación amarilla. El envés es purpúreo.

Chamaeranthemum.- Plantas de América tropical de las que se cultivan por sus hojas Ch. venosum y Ch. gaudichaudi. La primera tiene hojas de base redondeada y de color verde grisaceo con nerviación plateada. La segunda es algo rastrera y tiene hojas verdes con matices plateados. Existen cultivares variegados de ambas especies.

Hemigraphis.- Género de plantas de Asia tropical cuya especie H. alternata (H. colorata) es cultivada como planta de maceta, siendo ideal para tiesto colgante por su porte. Sus hojas son redondeadas, de bordes dentados y el envés es de color purpúreo.

En cuanto a su cultivo, podemos generalizar que necesitan ambientes luminosos y humedad relativamente alta. Se multiplican por esquejes con bastante facilidad, debiendo colocar éstos en ambiente cálido, húmedo y sombreado. Algunas especies requieren una poda cuando son jóvenes para lograr un porte más compacto, evitando el excesivo crecimiento en vertical.

CULTIVADAS POR LA FLOR

Pachystachys.- De este género la especie más popular es P. lutea, nativa de Perú y Brasil. La inflorescencia es espigada, con brácteas amarillas y flores blancas que sobresalen de las mismas.

Crossandra.- Género del que se cultiva ampliamente C. infundibuliformis, que tiene bellas flores de color naranja o rojo-saImón. Es nativa de la India y Ceiián.

Beloperone.- De este género, al parecer ahora incluido en el género Justicia, se cultiva ampliamente B. guttata (Justicia brandegeana), planta nativa de México. Tiene inflorescencias espigadas con brácteas de color que varía del rosa al verde y amarillo, según variedades. Las flores sobresalen de las brácteas y son de color blanco. La floración es bastante prolongada.

Pachystachys lutea, Justicia brandegeana y Thunbergia alata Crossandra infundibuliformis, Justicia carnea y Thunbergia grandiflora

Jacobinia.- Plantas de América tropical de las que se cultiva en interiores J. velutina, que tiene hojas con la nerviación marcada y el envés algo pubescente. Sus flores son de color rosa púrpura y sus estambres son blancos. Algunos botánicos consideran esta especie como J. carnea.

Eranthemum.- Plantas nativas de Asia tropical, cultivándose E. pulchellum (E. nervosum), nativa de la India. La nerviación de sus hojas es prominente y las flores están dispuestas en espigas y son de color azul violáceo.

Thunbergia.- Género numeroso de plantas trepadoras en su mayor parte nativas de Asia y Africa tropical. Las flores generalmente están solitarias. Se cultivan al exterior en zonas templadas, aunque la especie T. alata se cultiva también como planta de interior, al igual que algunas otras. Las flores de esta especie son de color crema, blanco o amarillo naranja con la garganta de color más intenso.

CULTIVADAS POR LA FLOR Y EL FOLLAJE

Aphelandra.- De éste género son muy populares las especies A. squarrosa y A. aurantiaca. La primera, nativa de Brasil, tiene hojas de color verde fuerte con nervios contrastantes de color blanco. Las flores están dispuestas en espiga y son de color amarillo o amarillo-naranja, al igual que las brácteas que las envuelven. Existen algunos cultivares tales como: "Leopoldi", "Louisiae", "Dania", etc. A. aurantiaca es nativa de México y N. de Sudamérica y tiene hojas de color verde luminoso y flores de color naranja teñido de escarlata. En el cultivar "Roezlii" las venas de las hojas están marcadas de blanco.

Pseuderanthemum reticulatum y atropurpureum	Aphelandra squarrosa

Pseuderanthemum.- Género de plantas nativas en gran parte de Polinesia cultivadas en jardines de zonas cálidas y a veces como plantas de interior. Dos especies se cultivan con mayor profusión: P. reticulatum y P. atropurpureum. La primera tiene las hojas con los bordes algo ondulados y son de color verde reticulado de amarillo, sobre todo cuando son jóvenes. Las flores, que son numerosas, son pequeñas, de color crema con puntos morados. La segunda tiene el follaje de color morado con manchas rosadas o verdosas. Las flores son purpúreas y blancas.

Ruellia.- Género muy numeroso distribuido ampliamente en los trópicos de América, Africa y Asia. Destacaremos las siguientes especies: R. graecizans (R. amoena). Con las hojas alargadas y de color verde. Flores de color rojo brillante. R. blumei. De hojas verde azulado con tonos plateados. Sus flores son acampanadas, pequeñas, de color púrpura. R. makoyana. Con hojas pequeñas de color verde oliva y venación plateada con el envés purpúreo. Flores púrpura. R. devosiana. De hojas verdes y venación blanca con el envés purpúreo. Flores de color blanco y malva.

Sanchezia.- De este género, nativo de América tropical, se cultiva S. speciosa, que tiene hojas verdes con nerviación amarilla o blanca y flores con brácteas rojas y pétalos amarillos.

La multiplicación es generalmente por esquejes, pudiendo hacerse en el caso de Thunbergia también por semillas y en el de Aphelandra y Ruellia por división de matas o brotes jóvenes. En cuanto al cultivo sirve lo dicho anteriormente para las plantas de interior cultivadas por el follaje.

PLANTAS DE JARDIN

Las plantas que a continuación citaremos, así como algunas de las tratadas anteriormente, pueden cultivarse al exterior en zonas de clima templado donde las temperaturas invernales sean suaves y no existan heladas. Aunque muchas de ellas toleran la exposición al sol, éste, si es muy intenso, puede dañar las hojas, por lo que es aconsejable su cultivo a media sombra. En general requieren suelos ricos en materia orgánica, profundos y húmedos, perjudicándoles la sequía ostensiblemente, por lo que los riegos deben ser relativamente abundantes. La multiplicación por estacas en ambiente húmedo y sombreado es fácil y enraizan con cierta rapidez, siendo posteriormente su crecimiento bastante acelerado en la mayoría de las especies. Para lograr ejemplares compactos, con ramificación abundante, es conveniente recurrir a la poda, favoreciendo ello, a su vez, la producción de flores.

Las especies más interesantes y de cultivo probado con éxito son:

Pseuderanthemum.- Las dos especies citadas en el apartado de plantas de interior pueden cultivarse al aire libre, llegando a constituir arbustos muy ornamentales.

Odontonema strictum. Arbusto que llega a alcanzar casi 2 metros con flores de color rojo en largos racimos. Es nativa de Colombia.

Megaskepasma erythrochlamys, Odontonema callistachyum y Odontonema strictum

Acanthus mollis.- Planta herbácea de hojas lobadas y flores de color blanco o violeta en largas espigas. Nativa de la zona Mediterránea, donde es cultivada ampliamente. Las hojas de esta planta inspiraron motivos decorativos de la arquitectura griega. Se multiplica por semillas.

Dicliptera suberecta. Arbustito de hojas tomentosas nativo de Uruguay cultivado por sus flores rojo-naranja que aparecen con los calores del verano. También se la suele cultivar como planta de interior. En exteriores prefiere lugares soleados.

Acanthus mollis, Dicliptera suberecta y Justicia adhatoda

Justicia aurea (Jacobinia umbrosa). Nativa de Centroamérica. Arbusto de hojas grandes, pubescentes y flores de color amarillo en espigas terminales.

Megaskepasma erythrochlamys. Unica planta del género nativa de Venezuela. Tiene grandes hojas de nerviación prominente. Flores en espigas terminales con brácteas rojas y pétalos blancos.

Justicia adhatoda. (Adhatoda vasica). Arbusto de hojas elípticas con los nervios marcados. Flores en espigas axilares de color blanco, con el labio inferior retículado de rojo. Es nativa de la India y Ceilán.

Mackaya bella (Asystasya bella). Arbusto de hojas verde intenso con el borde dentado y flores algo acampanadas de color lavanda pálido con marcas en los lóbulos. Es nativa de Sudáfrica.

Barleria. Arbustos propios de regiones secas de los trópicos, por lo que resisten muy bien la sequía en cultivo. Cabe destacar B. cristata, con flores de color morado o blanco en una variedad y B. lupulina, de flores amarillas, más pequeñas que las de la especie anterior. Además de por esquejes, pueden multiplicarse por brotes que emite la propia planta. No son muy exigentes en el tipo de suelo.

Thunbergia. Muy espectacular es T. grandiflora, que es un arbusto trepador nativo de la India con flores grandes de color azul y garganta amarilla, dispuestas en racimos colgantes. Florece durante bastante tiempo, siendo ideal para rejas y muros. Prefiere exposición a pleno sol. Existe una variedad con las flores blancas.

Copyright (2003) José Manuel Sánchez de Lorenzo Cáceres Textos y fotografías propiedad del autor. Prohibida su reproducción sin autorización

PÁGINA PRINCIPAL