Familia: Rhamnaceae

Sinónimos: Colubrina excelsa Fenzl, Ceanothus excelsa (Fenzl) Steud., Alphitonia excelsa var. acutifolia Braid

Nombre común: Arbol del jabón, ceniza roja

Lugar de origen: Nativo de Nueva Gales del Sur, Queensland y Territorio Norte en Australia y también de Nueva Guinea

Etimología: El género procede del griego alphiton = harina de cebada, en alusión a la cubierta harinosa rojiza que cubre parte del fruto. El epíteto específico procede del latín excelsus,-a,-um = elevado, alto, por su talla. Los nombres populares aluden a su contenido en saponinas y al color del duramen.

 

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Descripción: Árbol siempreverde o semicaducifolio en lugares muy secos, de 5-20 m de altura, con una copa más o menos densa y extendida que proporciona buena sombra, y un tronco recto, con la corteza lisa, grisácea; ramillas, peciolos y envés de las hojas con pubescencia más o menos densa, blanquecina o amarillenta. Estípulas lineares o estrechamente triangulares, de 3-14 mm de largo, caedizas. Hojas simples, alternas, ovado-lanceoladas o elípticas, las juveniles anchamente elípticas, de 6-20(-30) x 3-6(-10) cm, con la base cuneada, obtusa o redondeada, más raramente cordada, el margen entero y a veces algo ondulado, y el ápice de agudo a cortamente acuminado y a menudo mucronado. Tienen consistencia cartácea o subcoriácea, con el haz de color verde oscuro brillante, glabro excepto cuando son muy jóvenes, y el envés más claro y más o menos pubescente, con pelos de color blanco o castaño claro. Nervadura impresa en el haz y resaltada en el envés, con 10-14 pares de nervios secundarios laterales. Pecíolo pubescente, de 8-20 mm de largo. Inflorescencias en cimas terminales o axilares de 4-9 cm de largo, con brácteas ovadas de 1,5-1,2 mm y pedicelos de 2-4 mm de largo. Flores bisexuales, de 4-6 mm de diámetro, de color amarillento o verde claro, normalmente pentámeras, con un hipanto poco hemisférico. Cáliz con los sépalos triangulares, glabros internamente, de 1,4-1,7 x 1,2-1,7 mm; corola con los pétalos erectos o ligeramente recurvados, blanquecinos, de 1,2-1,7 mm de largo. Estambres con filamentos de 1-1,4 mm de longitud. Disco nectarífero anular y cubriendo el hipanto, glanduloso. Ovario obcónico, tomentoso; estilo cónico, con 2-3 ramas estilares. Frutos globosos o anchamente ovoides, de 12-15 mm de diámetro, glabros, inicialmente verdosos, tornándose negros y brillantes en la madurez, conteniendo semillas de 4-5,5 mm de largo, con el arilo rojizo, que a menudo quedan adheridas al receptáculo después de la dehiscencia del fruto.

Cultivo y usos: Se multiplica por semillas frescas y por esquejes de madera semidura, teniendo posteriormente un crecimiento rápido. Su madera es resistente y rojiza, y se ha utilizado en la construcción de barcos y en ebanistería. Sus hojas se utilizan como forraje para ovejas y bovinos. Los indígenas australianos utilizaban las hojas como jabón debido a su alto contenido en saponinas, y machacadas se usaban como veneno para peces.