Plantas herbáceas anuales, bienales o perennes o arbustos, normalmente pubescentes, con hojas alternas, generalmente con largos pecíolos, más o menos lobuladas o divididas. Flores solitarias o en racimos axilares o terminales. Epicáliz de 3 segmentos unidos basalmente. Cáliz con 5 sépalos más o menos soldados; corola con 5 pétalos obovados, coloreados. Carpelos numerosos, en un sólo verticilo. Fruto en esquizocarpo compuesto de numerosos mericarpos, cada uno de los cuales contienen una semilla. Comprende unas 25 especies distribuidas por Macaronesia, región mediterránea, Asia, Australia y California. El género está dedicado al naturalista suizo Johann Heinrich Lavater (1611-1691)

En España crecen de manera natural varias especies, algunas de las cuáles se cultivan en ocasiones. Las especies perennes se pueden multiplicar generalmente por esquejes y las anuales por semillas. Son plantas muy fáciles de cultivar, con escasos requerimientos. Requieren exposición soleada, debiéndosele suministrar los suficientes riegos en el verano, ya que sus hojas se ponen mustias y laxas en cuanto les falta la humedad. Se utilizan para formar grupos y en arriates.

L. acerifolia Cav. (Malva de risco)

Arbusto leñoso de hasta 2-2,5 m de altura, con hojas glabras, palmatilobuladas de 5-7 cm de longitud, con lóbulos irregularmente dentados. Pecíolo de 4-9 cm de longitud. Flores en racimos terminales o axilares, a veces solitarias, sobre largos pedicelos. Corola con los pétalos de 4-5 cm de longitud, de color malva o blanco con la base purpúrea. Esquizocarpo con numerosos mericarpos. Nativo de las Islas Canarias

L. oblongifolia Boiss.

Arbusto de hasta 1,5 m de altura, cubierto de tomento blanco-amarillento. Hojas enteras, de ovado-lanceoladas a ovado-oblongas, de 3-7,5 cm de longitud, con la base cordada o redondeada, el ápice agudo y el margen crenado-dentado. Pecíolo de hasta 2,5 cm de longitud. Flores solitarias, axilares, sobre pedicelos de hasta 1,5 cm de longitud. Epicáliz con segmentos anchamente triangulares. Corola con pétalos de 1,5-2,5 cm de longitud, de color rosa con una mancha púrpura en la base. Esquizocarpo con 16-20 mericarpos.Nativo de las sierras del sur y sudeste de España.

L. arborea L. (Malva arbórea)

Planta bianual arbustiva que llega a alcanzar 3 m de altura, con los tallos jóvenes tomentosos y la base leñosa. Hojas de 8-18 cm de longitud, orbicular-cordadas, con 5-7(-9) lóbulos y el borde crenado. Flores 2-7 en fascículos axilares, sobre pedicelos de 1-2,5 cm de longitud. Epicáliz profundamente dividido con segmentos suborbiculares u ovado-oblongas. Corola con pétalos de 1,5-2 cm de longitud, de color lila o púrpura-rojizo, con venas oscuras en la base. Esquizocarpo con 6-8 mericarpos. Nativa de Macaronesia y Europa mediterránea.

L. olbia L. (Malvavisco rizado)

Arbusto de 1-2 m de altura, híspido, con los tallos nuevos tomentosos. Hojas tomentosas, de hasta 15 cm de longitud, con 3-5 lóbulos agudos u obtusos, variando en la forma y tamaño según sean inferiores o superiores. Pecíolo de hasta 10 cm de longitud. Flores axilares, solitarias o en racimos, sobre pedicelos de 0,2-0,7 cm de longitud. Epicáliz con los segmentos anchamente ovados, soldados hasta casi su mitad. Corola con pétalos de 2-3 cm de longitud, de color púrpura. Esquizocarpo con 17-19 mericarpos.Nativo del oeste de la región mediterránea

L. maritima Gouan. (Malvavisco marino)

Arbustillo de 1-1,5 m de altura, con todas sus partes tomentosas. Hojas de unos 6 cm de longitud, suborbiculares, con 5-7 lóbulos redondeados o triangulares y el borde crenado-aserrado. Pecíolo de 1-3 cm de longitud. Flores solitarias o en pares, axilares, sobre pedicelos de 0,5-3,5 cm de longitud. Epicáliz de segmentos elíptico-lanceolados, divididos hasta casi la base. Corola con pétalos de 1,5-3 cm de longitud, de color blanco o rosa pálido con venas púrpura en la base. Esquizocarpo con 10-13 mericarpos. Nativo del oeste de la región mediterránea.

L. thuringiaca L.

Planta herbácea perenne de hasta 2 m de altura, con los tallos pilosos. Hojas basales redondeadas, de 6 cm de longitud, de margen festoneado; las superiores normalmente con 5 lóbulos, de hasta 9 cm de longitud, pilosas en el envés. Pecíolo de 5-8 cm de longitud. Flores axilares, solitarias, sobre pedicelos de 3 cm de longitud. Epicáliz con segmentos anchamente triangulares unidos hasta su mitad. Corola con pétalos de 3-4 cm de longitud, de rosados a purpúreos. Esquizocarpo con alrededor de 20 mericarpos. Nativa del centro y sudeste de Europa.

L. triloba L. (Malvavisco loco)

Planta herbácea perenne, de hasta 2 m de altura, con tallos robustos, híspidos. Hojas suborbicular-cordadas, de 8-9 cm de longitud, lobuladas, con el margen crenado o dentado. Pecíolo de 9-12 cm de longitud. Flores generalmente en fascículos axilares, a veces en pares, rara vez solitarias, sobre pedicelos de 0,5-2 cm de longitud. Epicáliz con segmentos anchamente ovados, hendidos. Corola con pétalos de 1,5-3 cm de longitud, purpúreos. Esquizocarpo con 12-20 mericarpos. Nativa de España, Portugal, norte de África, Cerdeña.

L. assurgentiflora Kellogg

Arbusto de 3 m de altura o más, con los tallos jóvenes pubescentes. Hojas con 5-7 lóbulos, de hasta 15 cm de longitud, con la base cordada y los márgenes irregularmente dentados. Pecíolo de hasta 15 cm de longitud. Flores axilares, solitarias o formando grupos de 2-4, sobre pedicelos de 5 cm de longitud. Epicáliz con segmentos extrechamente triangulares unidos en la base. Corola con pétalos de 4 cm de longitud, de color rosa-púrpura, con nervios más oscuros. Esquizocarpo con 6-8 mericarpos. Nativo de las costas de California.

L. trimestris L. (Malva basta)

Planta herbácea anual de hasta 1 m de altura, con los tallos pilosos. Hojas inferiores orbiculares, de 3-12 cm de longitud, de borde crenado; hojas superiores menores y con 3-7 lóbulos agudos u obtusos. Pecíolo de 9-13 cm de longitud. Flores solitarias, axilares, sobre pedicelos de 2,5-7 cm de longitud. Epicáliz con segmentos ovados, soldados hasta su mitad. Corola con pétalos de 2-5 cm de longitud, de color rosa o a veces blancos. Esquizocarpo con unos 12 mericarpos. Nativa de la región mediterránea.

L. cretica L. (Malva alta, malva bastarda)

Planta herbácea anual o bianual de hasta 2 m de altura, con los tallos jóvenes y otras partes híspidas. Hojas inferiores suborbicular-cordadas, de hasta 20 cm de longitud, con 5-7 lóbulos poco profundos, de borde crenado-dentado; las superiores con 5 lóbulos. Pecíolo de 7-20 cm de longitud. Flores 2-8 en fascículos axilares, sobre pedicelos de 0,2-1,5 cm de longitud. Epicáliz con los segmentos ovados, casi libres. Corola con pétalos de 1,2-2,5 cm de longitud, violáceos o rosados. Esquizocarpo con 7-9(-11) mericarpos. Nativa del sur y oeste de Europa, Macaronesia, norte de África, sudoeste de Asia.