Constituyen éstas un grupo de vegetales de importancia económica principalmente, pero que también han proporcionado a la jardinería de climas templados plantas exóticas utilizadas tanto para jardín (Musa, Ravenala, Ensete, Strelitzia, Heliconia) como para flor de corte (Strelitzia).

La gran importancia de este grupo de plantas reside, como ya dijimos, en el intenso comercio que origina el fruto comestible de algunas especies del género Musa, conocido popularmente en nuestro país por plátano o banana, pero estimamos que como plantas ornamentales, siempre en zonas templadas carentes de inviernos rigurosos, constituyen motivo exótico y pintoresco en un jardín, ya sea por lo llamativo de sus grandes hojas o por el bello colorido de las brácteas que a menudo cubren sus flores.

Como suele ocurrir con muchos otros grupos de plantas, los criterios de los botánicos están claramente encontrados en lo que a su Taxonomía se refiere. De esta manera, mientras que hace años se reconocía una sóla familia dividida en tres o cuatro subfamilias, modernamente la mayoría de autores consideran cada una de éstas subfamilias como familias separadas aunque emparentadas estrechamente entre sí. Este último criterio es el que aquí seguimos, quedando la clasificación, por tanto, de la siguiente manera:

Musaceas (Musa, Ensete)

Strelitziaceas (Strelitzia, Phenakospermum, Ravenala)

Heliconiaceas (Heliconia)

Lowiaceas (Orchidantha)

Familias éstas que a su vez guardan cierta relación de parentesco o afinidad botánica con la familia Zingiberaceas, poco cultivada en España, las Cannaceas, de las que se cultiva ampliamente la "caña de indias" (Canna indica) y las Marantaceas, muy utilizadas como plantas de interior y que han sido tratadas en otro artículo. (Ver Marantas y Calateas)

Dos géneros comprende la familia Musaceae: Musa, con unas 35 especies principalmente asiáticas y Ensete, con 7 especies predominantemente africanas. El primero comprende plantas herbáceas de gran tamaño con tallo subterráneo rizomatoso del que parten sus grandes hojas, cuyas vainas están dispuestas en espiral fuertemente apretadas unas a otras, constituyendo el falso tronco. Algunas especies producen frutos sin semillas, perpetuándose por vía vegetativa. El rizoma produce uno o varios retoños que sustituirán a la planta madre una vez muerta, cosa que ocurre después de la formación de los frutos.

Las especies del género Ensete tienen la apariencia externa de las anteriores, pero a diferencia de ellas, carecen de rizoma, perpetuándose por medio de las semillas. Son especies monocárpicas, es decir, que una vez han producido las semillas mueren. Poseen 3 sépalos, 3 pétalos y 5-6 estambres con anteras lineales. El fruto es una cápsula leñosa dehiscente que contiene numerosas semillas.

Ensete ventricosum. Ravenala madagascariensis y Musa x paradisiaca

Del género Strelitzia se cultiva para flor cortada principalmente Strelitzia reginae, conocida por "Flor ave del paraíso". La inflorescencia está protegida por una espata carnosa abarquillada en cuyo interior se hallan las flores. Estas tienen un cáliz de sépalos petaloideos de color amarillo-naranja, una corola de 3 pétalos soldados de color azul y 5 estambres filiformes con anteras grandes y de forma lineal adheridas al extremo de los pétalos. En España se cultiva al aire libre en Canarias y en puntos de la zona mediterránea. S. reginae es planta sin tallo aparente, aunque perteneciente al mismo género se cultivan otras especies con porte y apariencia de plataneras, es decir, con tallos de 5-6 metros de altura. Dentro de éstas las más difundidas son, sin duda alguna, Strelitzia Nicolai y Strelitzia alba. Ambas son muy parecidas y poseen espatas de color púrpura, que aparecen entre las hojas y que contienen flores de sépalos y pétalos blancos o ligeramente azulados.

La única especie del género Ravenala, Ravenala madagascariensis, conocida como "Arbol del viajero", debido a que el agua de lluvia queda retenida en los anchos pecíolos de las hojas, de donde el sediento viajero puede recogerla para saciar su sed, es la que posee un tronco más manifiesto, parecido al de las palmeras aunque relativamente delgado. Las hojas son similares a las de las plataneras y están dispuestas en dos filas en un solo plano vertical. Las espatas salen de entre las hojas y contienen flores de color blanco. El fruto es una cápsula leñosa con semillas de color azul.

Musa coccinea, Musa mannii y Musa acuminata

El género Phenakospermum comprende una especie, antes incluida en el género Ravenala, carente del interés de las otras.

Ambos géneros poseen flores unisexuales o bisexuales que constan de 3 sépalos, 3 pétalos y 5 estambres fértiles. El fruto es una baya alargada que contiene numerosas semillas, aunque en algunas especies de Musa carece de ellas, siendo aprovechadas comercialmente por esta característica. Musa acuminata y Musa balbisiana han dado lugar, mediante una serie de procesos genéticos, a la gran diversidad de cultivares que se explotan con fines comerciales para el consumo humano. En las Islas Canarias, región que produce todos los plátanos consumidos en España, se cultiva la variedad "Enana", que no alcanza más que 1,8-2,1 m de altura frente a los 10 o 15 m que alcanza Musa ingens, nativa de Nueva Guinea, aunque en lo que a rendimientos se refiere, la variedad de Canarias es la que mayores los tiene en cultivo intensivo.

Las principales especies del género Musa empleadas en jardinería son: Musa acuminata, Musa x paradisiaca, Musa ornata, Musa coccinea, Musa mannii, etc., mientras que del género Ensete se cultiva por excelencia Ensete ventricosum (Musa ensete), planta de grandes hojas verde vivo con el nervio central rojizo, nativa de Etiopía. Señalemos, por último, que además de su fruto comestible, algunas especies son productoras de fibras, principalmente Musa textilis, nativa de Filipinas, donde obtienen de ella una fibra conocida por abaca,

La familia Strelitziaceae comprende tres géneros. Strelitzia, que comprende 4 especies nativas de Sudáfrica, Ravenala, con 1 especie de Madagascar y Phenakospermum, con 1 especie de Guayana. Comprende la familia plantas herbáceas perennes o monocárpicas con falsos troncos semileñosos o sin tallo aparente. Las hojas no están dispuestas en forma de espiral como en la familia anterior, sino que se disponen en dos filas. Las flores están recubiertas de brácteas de vivos colores.

Strelitzia reginae y Strelitzia nicolai

La familia Heliconiaceae es, de las cuatro, la familia más numerosa. Comprende únicamente el género Heliconia con más de 50 especies nativas de la América tropical principalmente. Son plantas herbáceas perennes parecidas a las plataneras aunque normalmente de menor talla. Lo que las hace interesantes ornamentalmente hablando son sus inflorescencias, que poseen brácteas de bellas tonalidades en cuyo interior se hallan las flores. Estas tienen 3 pétalos, 3 sépalos y 5 estambres fértiles. El fruto es una cápsula dehiscente que contiene 1-3 semillas.

Entre las especies más llamativas podíamos destacar: Heliconia caribaea, de brácteas rojo intenso; Heliconia bihai, de brácteas igualmente rojas pero con el borde superior amarillo; Heliconia imbricata, de 3-4 mts. de altura y con espatas de color rojo intenso fuertemente imbricadas; Heliconia rostrata, con brácteas rojas a excepción de la parte apical de las mismas, que es de color amarillo manchado de verde; Heliconia  wagnerana, de espatas amarillo crema con la parte central de color rojo y el borde superior y ápice de color verde. Y muchas otras que harían interminable esta relación.

Heliconia angusta, Heliconia bihai, Heliconia caribaea Heliconia psittacorum, Heliconia rostrata, Heliconia velloziana

La familia Lowiaceae comprende únicamente el género Orchidantha, con dos especies nativas de Malasia y Borneo. Son plantas herbáceas sin tallo aparente con las hojas dispuestas en dos filas que tienen nerviación logitudinal, cosa que ya las diferencia de todas las especies anteriores, flores bisexuales con los tres sépalos unidos formando un largo tubo, aspecto este que también las diferencia del resto, y las flores no están sostenidas por una espata. Por lo demás, tienen igualmente 3 pétalos, con el central más desarrollado, 5 estambres fértiles y el fruto en cápsula leñosa que contiene numerosas semillas. Se cultiva únicamente Orchidantha maxillarioides, nativa de Malasia. Sus flores tienen el cáliz de color púrpúreo teñido de verde. No tiene demasiado interés.

En cuanto al cultivo de este grupo de plantas, aún cuando cada género tiene sus propias apetencias y exigencias, podemos generalizar diciendo que no son muy exigentes en el tipo de suelo, aunque prefieren los fértiles en los que abunde la materia orgánica. Los riegos deben ser relativamente abundantes, ya que son plantas en su mayoría procedentes de zonas húmedas. Necesitan abundante luz aunque quizás es preferible que el sol no les dé demasiado, siendo aconsejable una ubicación a media sombra. En cuanto a las plagas y enfermedades que suelen padecer estas plantas, las más comunes son los Thrips, algunos "taladros", los Nematodos y algunos hongos bastante temibles por los nefastos resultados de sus ataques.