Familia formada por hierbas, a veces arbustos o incluso pequeños árboles. Hojas alternas, simples, enteras, sin estípulas. Flores generalmente en espigas o racimos axilares, regulares, pequeñas, bisexuales o a veces unisexuales. Poseen 4-5 sépalos libres o algo unidos en la base. Pétalos muy pequeños o incluso no existen. Estambres en número de 4 a numerosos, con filamentos libres y unidos ligeramente en la base. Fruto seco o carnoso, separándose a menudo los carpelos en la madurez. Comprende alrededor de 15 géneros y casi 125 especies ampliamente distribuidas por regiones tropicales y subtropicales, especialmente del Nuevo Mundo. Algunas especies tienen utilidades comestibles, tintóreas, medicinales y ornamentales. Se cultiva una especie arbórea del género Phytolacca
