Familia: Caesalpiniaceae (Leguminosae)

Sinónimos: Phanera purpurea (L.) Benth, Bauhinia triandra Roxb., Bauhinia coromandeliana DC.

Nombre común: Árbol orquídea, pata de vaca púrpura

Lugar de origen: Es nativo de India, Nepal, Indonesia, Malasia, Camboya, Laos,Tailandia, Vietnam y muy cultivado en China y Taiwán. Se utiliza como ornamental en todos los climas tropicales y subtropicales del mundo.

Etimología: El género honra la memoria de los hermanos Johann Bauhin (1541-1613) y Caspar Bauhin (1560-1624) ambos afamados botánicos y médicos suizos. El epíteto específico procede del latín purpureus-a-um = purpúreo, en alusión a sus flores. El nombre “árbol orquídea” se debe al relativo parecido de sus flores con algunas orquídeas del género Cattleya. y “pata de vaca” alude a la forma de las hojas, que recuerdan un poco la huella de la pezuña de este animal.

 

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Descripción: Árbol siempreverde de 5-10 m de altura, con una copa más o menos redondeada, simétrica y bastante densa, y un tronco recto, con la corteza de color gris castaño, lisa o ligeramente fisurada; ramillas puberulentas de jóvenes y más tarde glabras. Hojas simples, alternas, formando dos filas, suborbiculares, de 10-15 x 9-14 cm, con la base redondeada o ligeramente cordada, el margen entero y el ápice fuertemente dividido en 2 lóbulos que llegan hasta un tercio o la mitad de la lámina y tienen el ápice subagudo, redondeado u obtuso; su textura es algo gruesa, y son glabras en ambas superficies, de color verde claro mate en el haz y algo más claras por el envés, con la nervadura formada por de 9-13 nervios principales que parten desde la base, que se marcan en el haz y resaltan por el envés. Pecíolo pubérulo o glabro, de 2,5-4 cm de longitud, de color verde claro, engrosado en ambos extremos. Inflorescencias racemosas, axilares o terminales, con 6-10 flores de agradable olor sobre pedicelos gruesos de 7-15 mm de largo, formando yemas fusiformes o claviformes, con 4-5 ángulos, de 3-4 cm de largo antes de la apertura de la flor. Brácteas ovadas, agudas, de 1-2 mm de largo. Cáliz verdoso, espatiforme, de 2-2,5 cm de longitud, hendido a lo largo formando 2 lóbulos, uno con 2 dientes y otro con 3 dientes; corola con 5 pétalos oblanceolados, estrechos, de 4-5 cm de largo, unguiculados, con uña de 5-10 mm de longitud, de color rosa, lavanda o púrpura, con diversas estrías purpúreas hacia la base en el estandarte. Androceo con 3 estambres fértiles, con filamentos casi tan largos como los pétalos, ligeramente connados en la base, y anteras de 5-6 mm; estaminodios 5-6, muy delgados y de 6-10 mm de longitud. Gineceo con ovario súpero, unilocular, aterciopelado, estipitado, de hasta 1 cm de largo; estilo largo y curvado; estigma engrosado y redondeado. Fruto en legumbre linear, dehiscente, comprimida, de color marrón oscuro, de 15-25 x 1,5-2,5 cm, glabra, de valvas leñosas, conteniendo alrededor de 10 semillas redondeadas, comprimidas, de color marrón brillante, glabras, de 12-15 mm de diámetro.

Cultivo y usos: Se utiliza con fines ornamentales por sus flores, que ya produce desde corta edad con sólo 2-3 años. Tiene un crecimiento relativamente rápido. Requiere zonas con clima templado-cálido, no soportando las heladas; prefiere suelos medianamente fértiles, bien drenados, con un pH más bien neutro o ligeramente ácido, y una exposición soleada. Se multiplica por semillas, que pueden guardar el poder de germinación 2-3 años. Los frutos deben recogerse antes de que abran y dejarse secar, siendo así muy fácil separar luego las semillas. Las hojas son buen alimento para el ganado, su madera es medianamente dura y se utiliza en la fabricación de aperos y de la corteza se obtienen taninos. En el sureste de Asia varias partes de la planta tienen algunas aplicaciones medicinales.