Árboles, arbustos o lianas, hermafroditas, monoicos, dioicos o polígamos, siempreverdes, con las hojas alternas, a veces opuestas, simples, enteras o a veces dentadas, generalmente coriáceas, con la nerviación pinnada, sin estípulas. Flores pequeñas, actinomorfas, bisexuales o unisexuales, tetrámeras o pentámeras, dispuestas en inflorescencias cimosas, paniculadas, racemosas o espiciformes, a veces flores solitarias, generalmente axilares, bracteadas. Cáliz con (3-)4-5(-6) sépalos pequeños, no acrescentes; corola con (3-)4-5(-6) pétalos, libres o más o menos soldados por la base. Androceo con (3-)4-5(-6) estambres, libres entre sí, alternipétalos. Gineceo con (2-)3(-5) carpelos concrescentes en un ovario súpero, por lo general funcionalmente unilocular, generalmente con 2 óvulos por lóculo fértil; estilo 1, corto, con el estigma capitado, discoide o peltado. Fruto en drupa más o menos carnosa, raramente seca y samaroide, con 1 semilla. Comprende unos 50-60 géneros y unas 400 especies, distribuidas por las regiones tropicales del Viejo y Nuevo Mundo, con algunas especies de las regiones subtropicales y templadas, aunque actualmente muchos géneros han sido movidos a otras familias.
Se cultiva el género Apodytes y Citronella.
