Arboles, arbustos o hierbas, a veces espinosos, con hojas simples, opuestas o verticiladas, enteras o rara vez pinnadas, con estípulas hojosas. El margen es entero, lobado o dentado. Inflorescencias en cimas o panículas o agregadas en capítulos. Son normalmente regulares y bisexuales, con 4-5 sépalos libres, 4-5 pétalos unidos y 4-5 estambres. El fruto es una cápsula, baya, drupa o esquizocarpo. Las semillas son a veces aladas. Forman la familia unos 600 géneros y alrededor de 7.000 especies distribuidas principalmente en los trópicos y subtrópicos, con algunas especies en zonas templadas y frías. Su principal interés económico estriba en la producción de café y obtención de quinina. Otras especies producen otras drogas y muchas otras se cultivan por sus bellas flores. Se cultivan especies pertenecientes a los géneros Alberta, Cinchona, Coprosma, Exostema, Hamelia, Luculia, Morinda, Warszewiczia, Psychotria.
